Dopamin: belöningssystemets signalsubstans

Vad är dopamin?

Dopamin är en liten molekyl som bildas i nervceller och skickas över synapsen, glappet mellan två nervceller. Där fäster den vid receptorer och påverkar om nästa cell ska skicka vidare en signal. Kemiskt är dopamin en katekolamin, en bensenring med två hydroxylgrupper och en kort kedja med en aminogrupp. Samma grupp omfattar noradrenalin och adrenalin, som kroppen tillverkar av dopamin.

Det är en förhållandevis liten grupp nervceller djupt inne i hjärnan som tillverkar dopamin. Deras utskott når ut till i stort sett hela hjärnan. Ämnet finns också utanför hjärnan, bland annat i njurarna.

Så bildas dopamin

Kroppen tillverkar dopamin av aminosyran tyrosin i två steg. Dopamin är i sin tur råvara för noradrenalin och adrenalin.

Dopamin i blodet kan inte ta sig in i hjärnan eftersom det stoppas av blod-hjärnbarriären. Förstadiet L-DOPA släpps däremot igenom. Det är förklaringen till att Parkinsonläkemedlet levodopa fungerar och till att det inte finns några dopamintabletter.

Dopaminbanorna i hjärnan

Dopaminets nervceller bildar fyra huvudbanor med olika uppgifter. Det förklarar varför samma ämne kopplas till så olika saker som rörelser, belöning och mjölkproduktion.

Forskare vid Karolinska Institutet visade 2025 att dopamin även kan verka indirekt, genom att öka frisättningen av serotonin i en del av de basala ganglierna. Läs mer i KI:s nyhet om kopplingen mellan dopamin och serotonin.

Belöning: att vilja, inte att njuta

Dopamin kallas ofta lyckohormon, men det beskriver ämnet dåligt. Forskning från 1990-talet visade att dopaminceller reagerar på skillnaden mellan förväntad och faktisk belöning, ett så kallat prediktionsfel. Får du mer än du väntat dig ökar signalen. Uteblir en väntad belöning minskar den. Hjärnan lär sig på så sätt vad som är värt att sträva efter.

Hjärnforskaren Kent Berridge och hans kollegor visade att råttor utan fungerande dopaminsystem slutade söka mat men fortfarande visade gillande när de fick socker i munnen. Dopamin verkar driva begäret, medan själva njutningen styrs av andra system. Naturliga belöningar som mat, motion och sex frisätter dopamin. Alkohol och narkotika frisätter mer än naturliga belöningar gör, enligt Hjärnfonden.

Dopamin och Parkinsons sjukdom

Vid Parkinsons sjukdom förstörs de celler som tillverkar dopamin i substantia nigra. Rörelserna blir långsamma och stela och många får skakningar. Orsaken är inte helt känd, men troligen samverkar arv och miljö.

Behandlingen bygger på svensk forskning. I slutet av 1950-talet visade Arvid Carlsson att dopamin inte bara är ett förstadium till noradrenalin utan en egen signalsubstans. Djur som fått läkemedlet reserpin tömde sina förråd av signalsubstanser och slutade röra sig. Fick de L-dopa kom rörelseförmågan tillbaka. Upptäckten ledde till att man fann låga dopaminnivåer hos personer med Parkinson och till levodopa, som fortfarande är den viktigaste behandlingen.

Dopamin och ADHD

Centralstimulerande ADHD-läkemedel som metylfenidat tros blockera återupptaget av dopamin och noradrenalin, så att mer av ämnena finns kvar i synapsen. Enligt produktresumén på FASS är verkningsmekanismen vid ADHD inte helt känd.

En studie i JAMA 2009 med 53 obehandlade vuxna med ADHD fann färre dopaminreceptorer och dopamintransportörer i belöningsområden än hos kontrollpersoner. Fynden kopplades till svårigheter med uppmärksamhet. Senare forskning pekar på att ADHD inte kan förklaras med enbart dopamin, utan att flera signalsystem och hjärnans mognadstakt spelar in.

Dopamin och beroende

Beroendeframkallande droger ökar dopaminet i belöningssystemet mer än naturliga belöningar. Kokain blockerar återupptaget av dopamin och amfetamin får nervcellerna att släppa ut mer. Vid ett beroende har belöningssystemet förändrats på lång sikt. Samma mängd ger mindre effekt och längtan efter drogen tar överhanden. Hjärnfonden beskriver hur ökad tolerans är ett av sex kriterier för diagnosen.

Kan man få mer dopamin?

Hos friska regleras dopaminet av hjärnan själv och det finns inga kosttillskott eller livsmedel med påvisad effekt på hjärnans dopamin. Sömn, fysisk aktivitet och sociala belöningar påverkar belöningssystemet på naturlig väg. Misstänker du brist eller funderar på ADHD är det vården som kan utreda det, inte ett blodprov för dopamin.

Vanliga frågor

Vad gör dopamin i kroppen?

Dopamin styr motivation, belöning, inlärning och rörelser i hjärnan. Utanför hjärnan påverkar det bland annat njurarna.

Hur visar sig dopaminbrist?

Den tydligaste formen är Parkinsons sjukdom, där brist i hjärnans rörelsecentrum ger långsamma och stela rörelser. Trötthet eller dålig motivation i vardagen kan ha många orsaker och går inte att koppla till dopamin utan utredning.

Är dopamin ett hormon?

Dopamin är främst en signalsubstans men fungerar även som hormon, bland annat när det hämmar prolaktin från hypofysen.

Vilken mat höjer dopamin?

Ingen mat har påvisad effekt på hjärnans dopamin hos friska. Kroppen tillverkar dopamin av tyrosin från proteinrik mat och reglerar mängden själv.

Finns det dopamintabletter?

Nej. Dopamin tar sig inte in i hjärnan från blodet. Vid Parkinson används förstadiet levodopa, som är receptbelagt.

Vad är skillnaden mellan dopamin och serotonin?

Dopamin driver motivation och belöning medan serotonin påverkar stämning, sömn, aptit och tarmen. Båda är monoaminer men bildas av olika aminosyror.